晚上8點(diǎn)，父母感到疲倦，準(zhǔn)備睡覺；而早上7點(diǎn)，他們已經(jīng)準(zhǔn)備好早餐。很多年輕人會(huì)注意到，隨著年齡增長，父母不僅早早就困了，而且清晨很早就醒來，不再像年輕時(shí)那樣睡回籠覺。

實(shí)際上，這種現(xiàn)象并非因?yàn)槔夏耆俗兊酶泳Τ渑妫怯捎诠?jié)律變化所致。研究表明，超過60%的老年人過上了早睡早起的生活。他們通常在晚上8到9點(diǎn)開始感到困倦，清晨4到5點(diǎn)自然醒來，并且很難再像年輕時(shí)那樣繼續(xù)睡眠。

這種“睡眠相位前移”的根源在于人體內(nèi)的晝夜節(jié)律調(diào)控系統(tǒng)。這個(gè)系統(tǒng)的核心是位于下丘腦的視交叉上核，它通過調(diào)節(jié)褪黑激素分泌和體溫波動(dòng)等生理信號(hào)來控制我們的睡眠周期。年輕人的晝夜節(jié)律周期平均為24.2小時(shí)，而老年人雖然周期長度未縮短，但節(jié)律相位顯著提前，褪黑激素分泌高峰比年輕人早1到2小時(shí)，核心體溫最低點(diǎn)也前移。這導(dǎo)致老年人即使在同一時(shí)間上床，也會(huì)比年輕時(shí)更早進(jìn)入困倦狀態(tài)。

老年人的光信號(hào)接收系統(tǒng)逐漸退化也是原因之一。60歲以上的老年人晶狀體透光率下降30%，特別是對(duì)調(diào)節(jié)生物鐘至關(guān)重要的短波長藍(lán)光損失高達(dá)80%。這相當(dāng)于給眼睛戴上了一副“黃色濾鏡”，減弱了視網(wǎng)膜向視交叉上核傳遞的光信號(hào)。此外，視交叉上核的功能隨時(shí)間衰退，動(dòng)物實(shí)驗(yàn)顯示衰老視交叉上核的神經(jīng)元同步性降低，關(guān)鍵神經(jīng)肽分泌減少，導(dǎo)致晝夜節(jié)律輸出的振幅減弱。